Los probióticos

Los probióticos son microorganismos vivos que, ingeridos en cierta cantidad, pueden proporcionar efectos beneficiosos para el organismo. La mayor parte de estos microorganismos son los que se conocen como lactobacilos y bifidobacterias y se encuentran sobre todo en los productos lácteos fermentados (yogures, quesos).

Las bacterias beneficiosas producen los ácidos acético, láctico y fórmico, y bajan el pH del intestino grueso, inhibiendo así el crecimiento de bacterias patógenas. Nuestro nivel de salud depende en gran medida de las condiciones de las bacterias beneficiosas y del control que éstas sean capaces de ejercer sobre las patógenas. Algunas de las bacterias beneficiosas pueden desarrollarse sólo en ambientes que carecen casi totalmente de oxigeno como las bífidobacterias. Otras requieren pequeñas cantidades de oxigeno para vivir y desarrollarse y son por ello denominados  organismos microaerófilos, (como el Lactobacillus acidophilus), aunque algunas cepas sean capaces de sobrevivir en ausencia de oxígeno.
Hay que tener en cuenta que no todos los lactobacilos o bifidobacterias pueden considerarse probióticos, ya que para ello es necesario haber demostrado un efecto beneficioso en el organismo diferente del puramente nutricional. Un típico producto probiótico es el yogur.

Las bacterias beneficiosas poseen por tanto el potencial de jugar dos papeles.

a) En primer lugar, mejoran marcadamente nuestra situación nutricional ayudándonos a digerir la comida y produciendo las vitaminas esenciales.
b) En segundo lugar juegan papeles terapéuticos específicos importantes.